El virus del papiloma humano genital (VPH) es un virus muy común en hombres y mujeres. Se transmite por contacto genital en las relaciones sexuales vaginales y anales.
Los virus del papiloma humano (VPH) son un grupo de más 200 virus relacionados.
Unos 40 tipos de VPH pueden transmitirse fácilmente por contacto sexual directo, de la piel y de las membranas mucosas de personas infectadas a la piel y a las membranas mucosas de sus parejas.
Puede ser por contacto sexual vaginal, anal, oral o por la piel. Algunos tipos de VPH son responsables de verrugas no genitales, las cuales no se transmiten sexualmente.
Los tipos de VPH que se transmiten sexualmente corresponden a dos categorías:
Los VPH de bajo riesgo, los cuales no causan cáncer pero pueden causar verrugas en la piel de los genitales, en el ano, en la boca o en la garganta.
Los VPH de alto riesgo, los cuales pueden causar cáncer. Se han identificado cerca de una docena de tipos de VPH de alto riesgo. Dos de estos, los tipos 16 y 18 de VPH, son responsables de la mayoría de los cánceres causados por VPH
Las infecciones por VPH son las infecciones más comunes que se transmiten sexualmente. Se calcula que más de 90% de hombres y mujeres activos, serán infectados por al menos un tipo de VPH alguna vez en sus vidas. Casi la mitad de estas infecciones son por un tipo de VPH de alto riesgo.
La mayoría de las infecciones por VPH no tienen síntomas y desaparecen en 1 o 2 años y no causan cáncer.
Sin embargo, algunas infecciones por VPH pueden persistir durante muchos años. Las infecciones persistentes por tipos de VPH de alto riesgo pueden provocar cambios celulares que, si no se tratan, pueden evolucionar a cáncer.
Los tipos de VPH de alto riesgo causan aproximadamente 5% de todos los cánceres en todo el mundo. En los Estados Unidos, los tipos de VPH de alto riesgo causan aproximadamente 3% de todos los casos de cáncer en las mujeres y 2% de todos los cánceres en los hombres.
Cualquier persona que haya tenido relaciones sexuales de cualquier tipo alguna vez en su vida puede haber contraído el VPH.
El VPH se transmite fácilmente entre parejas por contacto sexual.
Las infecciones por VPH, son más habituales en quienes tienen muchas parejas sexuales o ha tenido sexo con alguien que tiene muchas parejas.
La persona que ha tenido solo una pareja en su vida, puede también haberse infectado por VPH.
Se puede tener una infección por VPH pese a no tener síntomas y que el único contacto sexual con una persona infectada por VPH haya sucedido muchos años antes.
Formas de tratar de evitar la infección
Las personas que no son activas sexualmente casi nunca presentan infecciones genitales por VPH. La vacuna contra el VPH antes de la actividad sexual puede reducir el riesgo de infección por los 9 tipos de VPH que cubre la vacuna.
La Administración de Alimentos y Drogas (FDA) ha aprobado hasta ahora, tres vacunas para prevenir la infección por VPH.
Estas vacunas proveen una fuerte protección contra las infecciones nuevas por VPH, pero no son eficaces para tratar infecciones por VPH ya existentes o enfermedades causadas por VPH. Pese a eso los últimos estudios, demuestran que ayudan a eliminar los virus ya existentes en el organismo.
El uso CORRECTO del condón ayuda a reducir el contagio del HPV entre las parejas sexuales, pero en muchas ocasiones no se utiliza de la forma adecuada. Además de esto, el hecho de que las áreas que no están cubiertas por el condón pueden infectarse por el virus, hace que el condón no se considere una protección totalmente eficaz contra la infección.
Forma de detectar las infecciones por HPV
Las infecciones por VPH pueden detectarse al analizar una muestra de células para ver si contienen ADN o ARN viral.
La prueba para VPH más común detecta el ADN de varios tipos de VPH de alto riesgo en un grupo, pero no puede identificar los tipos específicos que están presentes.
Otras pruebas sí indican si están presentes el ADN o ARN de los tipos 16 y 18 de VPH, los dos tipos que causan la mayoría de los cánceres relacionados con VPH.
Estas pruebas pueden detectar las infecciones por VPH antes de que sean evidentes los cambios celulares anormales, y antes de que se necesite un tratamiento para los cambios celulares.
Posibilidades de tratamiento
No hay en la actualidad tratamiento médico para las infecciones persistentes por VPH que no provocan efectos celulares anormales. Sin embargo, es posible tratar las verrugas genitales, los tumores benignos de las vías respiratorias, los cambios precancerosos en el cuello uterino, y los cánceres que resultan de infecciones por VPH.
Los métodos que se usan comúnmente para tratar cambios precancerosos del cuello uterino son criocirugía (congelamiento que destruye tejidos), conización que consiste en la extracción de una pequeña porción de tejido del cuello uterino y del canal cervical en forma de cono.
Los tratamientos para otros tipos de tumores benignos de las vías respiratorias y para cambios precancerosos causados por VPH (lesiones de vagina, de pene y de ano) y verrugas genitales son los productos químicos o fármacos tópicos, la cirugía por escisión, la criocirugía, la electrocirugía y la cirugía con láser.
Factores que incrementan el riesgo de evolución del HPV
Los factores que pueden aumentar el riesgo de que una infección por un tipo de VPH de alto riesgo persista y evolucione posiblemente a cáncer son:
Fumar o masticar tabaco (para un riesgo mayor de cáncer de orofaringe)
Tener un sistema inmunitario debilitado
Tener muchos hijos (para un riesgo mayor de cáncer cervical)
Usar anticonceptivos orales por mucho tiempo
Higiene bucal deficiente
Inflamación crónica
Las investigaciones parecen demostrar que pueden transcurrir de 10 a 30 años desde que una persona se contagia de HPV, hasta que desarrolla un tumor.
Cuando aparecen células anormales en el cuello uterino (neoplasia intraepitelial cervical 3, o CIN3) estas no siempre resultan en cáncer. El porcentaje de lesiones CIN3 que evolucionan a cáncer invasor cervical se ha calculado en 50% o menos.